미 연방검찰 뉴저지 지구 검찰청은 22일(현지시간) 뉴저지주 프랭클린레이크스에 사는 세사르 움베르토 피나(Cesar Humberto Pina·48)가 투자사기와 마약 수익 자금세탁, 지방 공직자 뇌물 제공 혐의를 인정했다고 발표했다. 온라인에서 'Flipping NJ'라는 이름으로 알려진 피나는 이날 뉴어크에서 매들린 콕스 알레오 판사 앞에 섰고, 4개 혐의가 적힌 수정 공소장(Superseding Information)에 대해 유죄를 인정했다. 선고는 2027년 3월 10일로 잡혀 있다. 아래 내용은 검찰청 발표문이 밝힌 법원 제출 문서와 법정 진술에 따른 것이며, 발표문 외에 별도로 확인한 독립 자료는 없다.
유죄를 인정한 4개 혐의
발표문에 따르면 피나가 인정한 혐의는 전신사기(wire fraud) 1건, 자금세탁 공모 1건, 연방 자금을 받는 프로그램 관계자에 대한 뇌물(bribery of an agent of a program receiving federal funds) 1건, 그리고 여행법(Travel Act) 뇌물 1건이다. 여행법 혐의는 주 법상 뇌물 행위를 돕기 위해 주간 통상 시설을 이용했다는 내용이다.
법정 최고형은 혐의별로 다르다. 전신사기는 징역 20년과 벌금 $250,000(또는 범죄로 얻은 총이득이나 피해액의 2배 중 큰 금액), 자금세탁 공모는 징역 20년과 벌금 $500,000(또는 거래에 연루된 재산 가치의 2배 중 큰 금액)이다. 연방 자금 수령 프로그램 뇌물은 징역 10년과 벌금 $250,000, 여행법 뇌물은 징역 5년과 벌금 $250,000가 상한이며, 두 혐의 모두 총이득이나 피해액의 2배가 더 크면 그 금액을 기준으로 한다. 이는 법이 정한 최고형일 뿐 실제 선고 형량이 아니다.
검찰이 설명한 투자 모집 방식
검찰청은 법원에 제출된 문서와 법정 진술을 토대로 사건 경위를 설명했다. 피나는 유명 디스크자키 겸 라디오 진행자와 함께 전국을 돌며 부동산 세미나를 열었고, 이런 세미나와 자기 홍보, 기타 마케팅을 통해 소셜미디어에서 상당한 팔로워를 모았다. 그는 적어도 2017년부터 개인 투자자들에게서 뉴저지와 다른 주의 부동산을 사들여 고치고 되파는 사업 명목으로 돈을 받았다.
투자자를 끌어들이기 위해 4~5개월 안에 30% 이상의 수익을 내겠다고 약속하는 경우가 많았다는 것이 검찰의 설명이다. 그러나 약속과 달리 투자금을 섞어 쓰고 유용했으며, 새 투자자의 돈으로 이전 투자자에게 수익을 지급하는 '폰지식' 방식도 사용했다고 한다. 허가받지 않은 사업 비용과 개인 지출에도 투자금을 썼다. 검찰은 이 계획으로 피나가 수백만 달러를 부정하게 얻어 유용했다고 밝혔다.
마약 자금 세탁과 파터슨 공직자 뇌물
검찰청은 피나가 마약 거래에 관여한 사람들로부터 불법 자금을 받아 세탁하기로 공모했다고 밝혔다. 여기에는 규제 약물 판매로 생긴 돈이 포함됐고, 피나는 이들이 마약 거래와 기타 범죄에 가담하고 있다는 사실을 알고 있었다고 발표문은 적었다.
뇌물 혐의는 뉴저지주 파터슨시의 지방 공직자와 관련돼 있다. 검찰에 따르면 피나는 파터슨의 부동산 관련 사업과 관련해 이 공직자에게 현금과 기타 뇌물을 건넸고, 그 대가로 공식 조치와 지원, 영향력을 얻으려 했다. 대표적인 사례로 든 것이 피나가 추진한 'Old 5' 개발 사업이며, 이 사업은 당시 파터슨 구획조정위원회(Zoning Board of Adjustment)에 신청서가 계류 중이었다. 발표문은 해당 공직자의 이름이나 신분을 밝히지 않았고, 이 공직자가 기소됐는지도 언급하지 않았다.
수사기관과 검찰 측 입장
발표문에는 여러 수사기관 책임자의 발언이 실렸다. 로버트 프레이저 연방검사장은 이번 사건이 투자자의 평생 저축을 앗아가고 마약 거래를 돕고 선출직 공직자에 대한 신뢰를 훼손한 서로 다른 범죄가 한데 얽힌 사례라는 취지로 말했다. 마약단속국(DEA) 뉴저지 지부, 연방수사국(FBI) 뉴어크 지부, 국세청 범죄수사국(IRS-CI) 뉴어크 지부, 미국 우편검사국(USPIS) 책임자들도 마약 범죄와 금융 범죄, 부패가 맞물린 사건이라며 수사 협력을 이어가겠다는 취지의 발언을 했다. 이들의 발언은 모두 수사·기소 측의 입장이다.
확인된 것과 확인되지 않은 것
이번 보도는 피고인의 유죄 인정과 검찰 측 설명에 근거한다. 피해 투자자의 수와 정확한 피해액, 유용된 금액의 구체적 규모는 발표문에서 확인되지 않았다. 실제 형량은 선고 때 정해지며, 앞서 소개한 법정 최고형은 선고 형량을 뜻하지 않는다.
